颜料与染料不同，颜料通常不溶于所使用的介质，大多数情况下都是以聚集体的方式存在。要得到好的着色力、遮盖力及色度等，必须将颜料的聚集体打开并保持稳定。如果颜料没有分散好，许多缺陷就有可能发生，如：絮凝、失色、颜色偏移、浮色/发花、沉淀等。
 涂料分散剂在颜料分散中的相关作用，颜料的分散过程由润湿、分散、稳定3个步骤组成。润湿：润湿过程中颜料表面的空气和水气被树脂溶液所替换，颜料/空气被转换成颜料/树脂溶液。分散剂尤其是低分子型的润湿分散剂能加快润湿的过程。分散：分散过程中，主要依靠冲击和剪切力，颜料的团聚态被打碎成较小的微粒，成为分散状态。稳定：稳定的过程，分散剂用于保持颜料分散状态的稳定，阻止失控的凝，并依据颜料表面所吸附的黏结剂种类和分子结构，促使悬浮液获得稳定状态。分散剂尤其是高分子分散剂对颜料粒子的稳定起了很大的作用。