乳胶漆从制备到成膜由制造、贮存、施工、流平四个过程组成。在不同过程中，对涂料体系粘度的要求也不同。例如在乳胶漆贮存期间，需要长期保持较高的低剪切粘度，阻止分散颗粒因重力作用而下沉，避免涂料分层给“开罐效果”带来不良影响；在施工过程则希望粘度适中，既能保证刷涂流畅，又能保证一定成膜厚度来提高遮盖力；施工后粘度应在短时间内恢复，以利于涂膜的流平，流平后粘度应迅速恢复到很高以防止流挂。乳胶漆在不同过程中所受的剪切力不同，因此对粘度的要求就是对不同剪切速率下粘度的要求。变动乳液浓度和乳胶涂料中其他固体物质的浓度可调节粘度，但调节范围非常有限，通常是采用添加乳胶漆增稠剂的方法加以解决。
  增稠剂是使体系的粘度增加的助剂，在低剪切速率下它能使体系粘度增加，而在高剪切速率时对体系的粘度影响很小。它对乳胶漆的增稠、稳定及流变性能，起着多方面的改进调节作用。